La foresta fossile più antica del pianeta è stata scoperta lungo la costa del Devon e del Somerset, nel sud-ovest dell’Inghilterra. Risalente a 390 milioni di anni fa, questa foresta è più antica di quattro milioni di anni rispetto alla precedente detentrice del record, la foresta di Gilboa nello Stato di New York. Lo studio dei resti è stato pubblicato sul Journal of the Geological Society dai ricercatori delle Università di Cambridge e Cardiff.
Gli alberi fossilizzati, noti come Calamophyton, avevano un aspetto simile a quello delle palme ma erano in realtà dei prototipi degli alberi che conosciamo oggi. I loro tronchi erano sottili e cavi al centro, e i rami erano privi di foglie, ma ricoperti da centinaia di strutture simili a ramoscelli. Questi alberi erano anche molto più bassi dei loro discendenti, con un’altezza compresa tra i due e i quattro metri.
La peculiarità di questa foresta era la sua natura strana e diversa da quelle attuali. Non c’era sottobosco e l’erba non era ancora presente, ma numerosi ramoscelli cadevano dagli alberi fitti, influenzando il paesaggio circostante. I detriti accumulati in strati di sedimenti hanno avuto un impatto significativo sul percorso dei fiumi, che hanno iniziato ad erodere il terreno.
La foresta risale al periodo devoniano, tra 419 e 358 milioni di anni fa, quando la vita sulla terraferma iniziò a espandersi. Questo periodo ha portato a un cambiamento radicale nella vita sulla Terra e ha influenzato anche l’interazione tra acqua e terra. Gli alberi e altre piante hanno contribuito a stabilizzare i sedimenti attraverso i loro sistemi radicali, ma si sa ancora poco sulle prime foreste.
La foresta fossile è stata trovata nella formazione di arenaria Hangman, lungo le coste del Devon settentrionale e del Somerset occidentale. Durante il periodo devoniano, questa regione non era collegata al resto dell’Inghilterra, ma si trovava più a sud, collegata a parti della Germania e del Belgio dove sono stati trovati fossili simili.
Questa scoperta offre un’opportunità unica per i ricercatori di studiare e comprendere meglio la vita sulla Terra durante il periodo devoniano. Non solo fornisce informazioni sulle prime foreste, ma anche sull’interazione tra le piante e l’ambiente circostante. Sarà interessante vedere come ulteriori studi su questa foresta fossile potranno contribuire alla nostra conoscenza dell’evoluzione della vita sulla Terra.