La scoperta di un antico anfibio battezzato come la celebre rana dei Muppets
Un nuovo antenato degli anfibi è stato recentemente scoperto e ha ricevuto il nome di Kermitops gratus in onore della famosa rana Kermit dei Muppets. Questo antico anfibio visse ben 270 milioni di anni fa e il suo cranio fossile presenta grandi orbite oculari di forma ovale, che ricordano gli occhi spalancati del celebre pupazzo creato da Jim Henson nel 1955. Questa interessante scoperta è stata pubblicata sul Zoological Journal of the Linnean Society dai ricercatori della Washington University e del Field Museum of Natural History di Chicago.
Il cranio fossile, lungo poco più di due centimetri, è stato scoperto nel 1984 dal paleontologo Nicholas Hotton durante uno scavo in Texas. Questo ritrovamento è avvenuto nelle cosiddette ‘Red Beds’, rocce sedimentarie rosse risalenti all’età del Permiano inferiore, dove sono stati ritrovati diversi resti di antichi rettili, anfibi e antenati dei moderni mammiferi. Molti di questi fossili sono stati conservati nella collezione dello Smithsonian in attesa di ulteriori studi.
Solo nel 2021 i ricercatori hanno deciso di riesaminare il cranio di Kermitops gratus. Sono rimasti colpiti dalla sua combinazione unica di caratteristiche che lo differenzia dai primi tetrapodi, gli antenati degli anfibi e di altri vertebrati a quattro zampe. Ad esempio, la regione del cranio dietro agli occhi era molto più corta rispetto al muso allungato e ricurvo. Queste proporzioni aiutavano l’animale, che probabilmente somigliava a una salamandra un po’ tozza, a catturare piccoli insetti simili a larve.
I ricercatori hanno identificato il fossile come appartenente al gruppo dei temnospondili, parenti primitivi degli anfibi che vissero per oltre 200 milioni di anni dal Carbonifero al Triassico. Tuttavia, considerato che il cranio dell’animale presentava caratteristiche uniche, gli studiosi hanno concluso che apparteneva a un genere completamente nuovo, al quale hanno dato il nome di Kermitops. Il termine deriva da Kermit, il pupazzo dei Muppets, unito al suffisso greco ‘-ops’, che significa faccia. Il termine gratus, invece, identifica la specie e sottolinea la gratitudine dei ricercatori verso i paleontologi che originariamente hanno scoperto il fossile.
Questa scoperta è di grande importanza per la comprensione dell’albero evolutivo degli anfibi moderni. Kermitops gratus ci offre un’ulteriore testimonianza dell’incredibile diversità di forme e caratteristiche presenti nelle specie antiche. Attraverso lo studio di questi fossili, i ricercatori possono ottenere preziose informazioni sulla storia evolutiva degli animali e sull’ambiente in cui vivevano.
In conclusione, la scoperta di Kermitops gratus, l’antenato degli anfibi con le grandi orbite oculari simili a quelle della rana dei Muppets, è un importante contributo alla ricerca paleontologica. Questo nuovo fossile ci aiuta a comprendere meglio l’evoluzione degli anfibi e l’incredibile diversità delle forme di vita che popolavano la Terra milioni di anni fa. Non possiamo che essere grati ai ricercatori che hanno dedicato il loro tempo ed energie a studiare e analizzare questi antichi fossili, portando alla luce informazioni preziose sulla storia del nostro pianeta.