Le immagini appena rilasciate dal telescopio spaziale James Webb ci offrono uno sguardo unico nel dinamismo delle stelle massicce e nel loro ciclo di vita esplosivo. Grazie a queste fotografie, scattate da Ofiuco, WR 124 e Cassiopea, l’astronoma Nienke van der Marel dell’Università di Leida ha potuto commentare tre momenti cruciali del ciclo di vita di queste stelle.
Partiamo dalla costellazione di Ofiuco, dove il telescopio spaziale James Webb ha immortalato una culla di stelle ancora in fase di crescita. Secondo l’astronoma, queste stelle hanno solo qualche milione di anni e si trovano ancora nella fase di formazione dei pianeti. Un’immagine ingrandita rivela un disco di polveri attorno a una stella, da cui potrebbero nascere nuovi pianeti nel corso di milioni di anni.
Passando a WR 124, una stella in evoluzione, possiamo osservare che ha già consumato la maggior parte del suo idrogeno e perso la sua atmosfera. Con una massa oltre 20 volte superiore al nostro Sole e una luminosità un milione di volte maggiore, questa stella massiccia è destinata a esplodere tra centinaia di migliaia di anni. L’astronoma spiega che le stelle massicce come questa si evolvono rapidamente a causa della grande quantità di materiale che contengono e della loro rapida perdita di massa.
Infine, Cassiopea ci mostra cosa resta di una stella che ha raggiunto la fine del suo ciclo di vita ed è esplosa in una supernova. Secondo van der Marel, una nube visibile di idrogeno proveniente dalla materia interstellare è stata spinta via durante l’esplosione, mentre il materiale rosa potrebbe essere il residuo della stella stessa. Questi elementi e atomi sono stati creati all’interno della stella prima della sua esplosione. L’esplosione di Cassiopea risale a circa 350 anni fa, ma l’anello verde al centro dell’immagine rimane ancora un mistero per gli astronomi.
Le immagini catturate dal telescopio spaziale James Webb ci permettono di ammirare la bellezza e il dinamismo delle stelle massicce, offrendoci un’opportunità unica di comprendere meglio il loro ciclo vitale. Queste fotografie ci ricordano quanto sia incredibile l’universo che ci circonda e quanto ancora abbiamo da imparare sulle meraviglie che si nascondono nell’infinità dello spazio.