La migrazione dei giganti del Sistema Solare è stata finalmente svelata grazie ai meteoriti provenienti dall’antica famiglia di asteroidi Athor. Secondo uno studio condotto da un gruppo di ricerca internazionale coordinato dall’astronomo italiano Alessandro Morbidelli, i pianeti giganti come Giove, Saturno, Urano e Nettuno si sono spostati nelle loro attuali orbite tra i 60 e i 100 milioni di anni dopo la formazione del nostro sistema planetario.
La scoperta è stata possibile grazie all’analisi della composizione chimica di rari meteoriti, le cosiddette condriti di tipo E, che sono state trovate sulla Terra. Questi meteoriti sono stati generati circa 3 miliardi di anni fa dalla rottura di un antico asteroide progenitore appartenente alla famiglia Athor. La corrispondenza tra la composizione chimica degli asteroidi e quella dei meteoriti ha permesso ai ricercatori di ricostruire la storia dell’asteroide progenitore e di determinare il momento in cui i pianeti giganti hanno iniziato a migrare.
Secondo uno studio condotto nel 2022 dall’Università di Heidelberg, l’asteroide progenitore si è cristallizzato 2 milioni di anni dopo la formazione del Sole ed è rimasto indisturbato per almeno 60 milioni di anni. Successivamente, l’instabilità orbitale ha causato violente collisioni, fratture e spostamenti orbitali. Questo periodo di instabilità coincide con quello in cui i pianeti giganti si sono spostati nelle loro attuali posizioni.
Alessandro Morbidelli, che aveva già lavorato su modelli di migrazione dei pianeti giganti, ha dichiarato che i risultati dello studio sono in linea con le sue aspettative. I numeri corrispondono quasi perfettamente ai cinque diversi modelli di evoluzione del Sistema Solare elaborati dal team di ricerca. Tuttavia, nonostante la coerenza con altri studi precedenti, la questione non è ancora considerata chiusa. Un’altra ricerca condotta dalla Johns Hopkins University suggerisce che l’instabilità orbitale potrebbe essere iniziata anche prima, appena 11 milioni di anni dopo la formazione del Sistema Solare.
Questa nuova scoperta contribuisce alla nostra comprensione dell’evoluzione del Sistema Solare e getta luce sulle dinamiche che hanno portato alla formazione delle attuali orbite dei pianeti giganti. L’analisi dei meteoriti provenienti dalla famiglia Athor ha fornito importanti informazioni sulla storia del nostro Sistema Solare e sulla migrazione dei pianeti. Gli astronomi continueranno a studiare e a raccogliere dati per approfondire la nostra conoscenza di questi fenomeni cosmici.