Cacciatori di asteroidi: 19 anni di immagini di Hubble rivelano nuovi segreti dello spazio
Le immagini raccolte dal telescopio Hubble negli ultimi 19 anni hanno rivelato un ricco bottino per i cacciatori di asteroidi. Le oltre 37.000 immagini hanno fornito centinaia di potenziali oggetti candidati, individuati grazie ad algoritmi di apprendimento automatico e al contributo di oltre 11.000 volontari appassionati di astronomia. Questi risultati sono stati pubblicati sulla rivista Astronomy and Astrophysics dal team internazionale del progetto Hubble Asteroid Hunter.
Il progetto, lanciato nel 2019 dal Centro per la ricerca scientifica e tecnologica (Estec) dell’Agenzia Spaziale Europea e dal centro dati scientifici dello European Space Astronomy Centre (Esdc), in collaborazione con la piattaforma di citizen science ‘Zooniverse’ e Google, ha utilizzato un nuovo approccio alla ricerca di asteroidi nell’archivio di immagini astronomiche raccolte dal telescopio Hubble.
I risultati sono stati sorprendenti. Sono state individuate 1.701 tracce di asteroidi, di cui 1.031 non ancora catalogati. Circa 400 di questi avrebbero dimensioni inferiori a un chilometro. Questo ritrovamento ha permesso di approfondire la conoscenza della popolazione più piccola di asteroidi della fascia principale e fornisce importanti informazioni sui modelli evolutivi del nostro Sistema Solare.
Secondo Pablo García Martín dell’Università Autonoma di Madrid, primo autore dello studio, l’individuazione di così tanti piccoli asteroidi suggerisce che siano frammenti di asteroidi più grandi che si sono scontrati e frantumati come vasi di ceramica. Questo processo è in corso da miliardi di anni e il ritrovamento di questi frammenti conferma l’esistenza di questa popolazione.
Il progetto di ricerca continuerà con lo studio delle tracce di asteroidi precedentemente sconosciuti per caratterizzare le loro orbite e studiarne le proprietà, come i periodi di rotazione. Questo fornirà ulteriori informazioni sulla storia e l’evoluzione del nostro Sistema Solare.
L’archivio di immagini del telescopio Hubble ha dimostrato ancora una volta il suo valore inestimabile per la comunità scientifica. Grazie alla collaborazione tra scienziati e appassionati di astronomia, siamo in grado di scoprire sempre più segreti dello spazio e ampliare la nostra comprensione dell’universo che ci circonda. L’entusiasmo e l’impegno dei volontari coinvolti nel progetto Hubble Asteroid Hunter dimostrano quanto la citizen science possa fare la differenza nella ricerca scientifica.
Continueremo a seguire con interesse le future scoperte che verranno fatte grazie al telescopio Hubble e alle menti brillanti che lavorano per svelare i segreti dello spazio.